어느새 한 해의 끝. 우리의 삶이 얼마나 고단했으면 뒤돌아보는 해마다 ‘다사다난’일까? 그러나 국내적으로 올해만큼 인물들의 부침이 심했던 해는 없었던 듯하다. 언론들이 ‘뜬 별, 진 별, 사라진 별’ 등으로 제목을 붙여 정리한 올해의 인물 속에는 ‘거성’들이 즐비하다. 서민들이라 하여 삶의 무게가 다를 수는 없을 터이니, 눈에 잘 띄지 않는 뭇별처럼 나름대로 한 해의 궤적을 뒤돌아보며 감상에 젖을 수도 있으리라.

신문의 출발부터 그랬지만, 사람 얘기는 독자의 흥미와 감동을 자아내는 원천이다. 오랜 기간 국내외 신문을 모니터링 하면서 발견한 ‘잘나가는’ 신문들의 특징은 사람 얘기를 계속 늘려왔다는 점이다. 외국의 권위지들은 특히 사람 얘기를 다루는 방식부터 개성을 드러낸다.

영국의 <가디언>은 2005년 베를리너판으로 전환하면서 사람 얘기와 인터뷰 기사 등을 크게 늘렸다. 심지어 죽은 사람의 인생을 정리해주는 부음기사를 매일 두 면에 걸쳐 싣는 모험을 했다. 얼마나 끌고 나갈까 걱정했는데 기우였다. 국내외 인물을 가리지 않고 <워낭소리>의 노부부처럼 평범한 사람의 인생도 의미를 부각시키면 되는 일이었다. 세계보건기구 사무총장이었던 이종욱씨를 비롯한 한국인도 여럿 부음기사로 다뤄졌다.

우리나라와 판이한 점은 죽은 사람의 공적은 물론이고 과오까지 가차없이 드러낸다는 사실이다. <가디언> 부음기사의 객관성은 정평이 나 있어 ‘관 뚜껑을 <가디언>이 닫는다’는 얘기까지 있다. 누구나 죽음을 앞둔 처지이고 보면, <가디언>이 부음기사를 쓸 만한 공인이라면 살아생전에 언행을 경건하게 하지 않을 수 없을 터이다. 죽은 이에 대해 좋게만 보도하는 우리 언론과 매우 다른 모습이다. 두 대통령 서거 당시 <한겨레> 보도 태도에도 ‘역사적 기록’이라는 차원에서 치우침은 없었는지 뒤돌아볼 일이다.

우리나라 신문에서 사람 소식을 전하는 면은 부음란을 빼고는 모두 경사스런 소식으로 채워진다. 연말에는 거의 미담기사와 희소식 일색이다. 어려운 환경에서 명문대에 입학한 학생의 얘기나 출세를 해 ‘자랑스런 동문’으로 선정된 이를 비롯한 각종 수상자들이 ‘사람’면의 상당 부분을 차지한다. 그룹마다 대규모 임원 승진 인사가 발표되는 시기도 이때다.

합격자 뒤에는 사교육을 받지 못해 쓰라림을 맛본 불합격자가 더 많고, 승진 인사 뒤에는 평생을 바친 직장을 떠나야 하는 해고의 비애가 서려 있지만, 거기에 주목하는 언론은 거의 없다. 대기업은 사기업인 동시에 우리 사회의 자산이 된 지 오래건만 재벌 총수의 자식이라는 이유만으로 능력 불문하고 초고속 승진을 해도 그저 ‘추인’하는 게 오늘의 한국 언론이다. 젊은 2, 3세 승계로 이어지면서 선대의 공신들은 한창 경륜을 펼칠 나이에 밀려나는 이들도 많다. 나이를 잣대로 능력과 의욕을 폄하하는 풍토는 나이든 사람들을 더 무능하고 의존적인 사람으로 만들어 이른바 ‘사회쇠약증후군’을 만연하게 한다.

연말의 경사스런 분위기에서도 최대의 행운을 누린 이는 ‘초저속 사법처리’에 ‘초고속 사면’을 받은 이건희 전 회장이다. 거액의 사회공헌기금을 낸데다 겨울올림픽 유치를 위해 뛸 수 있도록 사면해야 한다는 ‘여론’도 있었다. 그러나 그것이 거의 ‘만들어진 여론’이라는 사실은 삼성 쪽이 더 잘 알 것이다. 필자는 삼성이 이 전 회장의 ‘국제올림픽위원회(IOC) 위원직 수주작전’을 펼 때 돈·권력·명예가 집중될 경우 폐단을 지적한 적이 있지만(<한겨레> 1996년 7월3일), 이렇게까지 그 직위를 활용할 줄은 예상치 못했다.